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Die Gesellschaft wurde 1872 zunächst zur Herstellung von Holzbearbeitungsmaschinen gegründet. 1887 wurde der Name in Maschinenfabrik Oerlikon geändert. Sie konzentrierte sich auf die Fabrikation von Werkzeugmaschinen und Erzeugnissen des allgemeinen Maschinenbaus. 1923 wurde der Teilbereich Werkzeugmaschinen an die Magdeburger Werkzeugmaschinen-Fabrik verkauft, woraus die Waffenfabrik Bührle entstand. Die Oerlikon wurde danach führend im Bau von Elektro-Lokomotiven. 1967 übernahm die damalige BBC dieses Unternehmen.