20 Dollars 1857 S, San Francisco. Liberty head type. From the SS Central America. Kopf der Liberty nach links mit Diadem mit der Aufschrift LIBERTY im Kreis aus 13 Sternen, unten die Jahreszahl. Rv. UNITED STATES OF AMERICA Weisskopfseeadler mit ausgebreiteten Schwingen mit einem Spruchband mit PLURIBUS UNUM, darüber Kreis aus 13 Sternen unter Strahlen, unten das Mzz. S und die Wertangabe TWENTY D. KM 74.1. Fr. 172. Äusserst seltene Erhaltung / Extremely rare condition. NGC MS66. Prachtexemplar / Cabinet piece.

Das Schiff wurde 1852/53 in Greenport gebaut. Es lief am 28. Oktober 1852 als George Law vom Stapel und wurde ein Jahr später in Betrieb genommen. Während der dreijährigen Dienstzeit pendelte es auf der Strecke zwischen New York und dem Hafen Aspinwall, heute Colón, in Panama.

Auf diese Weise bediente das Schiff den östlichen Teil einer der beiden Routen zwischen der amerikanischen Ostküste und Kalifornien zur Zeit des Goldrausches, die sogenannte „Panama-Route“. Diese führte auf dem Seeweg zur Landenge von Panama, wo die Reisenden eine 75 km lange Strecke über Land überwinden mussten, um dann mit einem weiteren Schiff wieder nach Norden zu fahren. Der Dampfer beförderte alleine etwa ein Drittel des Goldes, das offiziell während des Goldrausches über die Panama-Route befördert wurde. 1856 benannte man das Schiff in Central America um.

Am Abend des 9. September 1857 geriet die von Kapitän William Lewis Herndon befehligte Central America nach dem Verlassen von Havanna in einen schweren Sturm. Durch einen Wassereinbruch bekam das Schiff so starke Schlagseite, dass die Kohle nicht mehr mit Schubkarren in den Kesselraum transportiert werden konnte. Ohne Antrieb war es hilflos dem Sturm ausgesetzt und sank schliesslich am 12. September 1857.
Vorher gelang es Herndon trotz des Sturms noch, sämtliche an Bord befindlichen Frauen und Kinder sowie 44 Männer auf die Brigg Marine übersetzen zu lassen, bevor sie abgetrieben wurde. Herndon selbst ging mit seinem Schiff unter.

Auf dieser Fahrt hatte die Central America offiziell Gold im damaligen Wert von 1'595'497.13 US-Dollar geladen. Zusätzlich befand sich wahrscheinlich Gold in etwa derselben Grössenordnung unangemeldet im Gepäck der Passagiere, bei denen es sich zum grössten Teil um zurückkehrende Goldsucher aus Kalifornien handelte. Ausserdem hatte die Central America neben der offiziellen Ladung auch eine geheime Lieferung der US-Regierung mit Goldbarren von etwa 30'000 Pfund aus Regierungsbeständen in Kalifornien geladen, die zur Stützung der durch die Wirtschaftskrise von 1857 angeschlagenen nordamerikanischen Wirtschaft bestimmt waren.

Durch den Verlust dieser 13.6 Tonnen Gold (heutiger Gegenwert rund 1 Milliarde US-Dollar) verschärfte sich die Wirtschaftskrise. Insgesamt befanden sich aber vermutlich gar etwa 21 Tonnen Gold an Bord.